La matière organique détectée par Curiosity sur Mars n’est probablement pas due à la contamination apportée depuis la terre comme le pensaient les chercheurs au début.
Une équipe de scientifiques allemands et britanniques de l’université de Heidelberg pense qu’un composé organique gazeux et chloré ou chlorométhane, trouvé sur la planète rouge provient du sol de mars ainsi que le carbone et de l’hydrogène probablement issus des météorites tombées sur la superficie de la planète.
Cette hypothèse s’appuie sur les mesures des isotopes réalisées par les scientifiques pour lesquelles des expérimentations du module d’atterrissage sur Mars avaient été effectuées. Dans ces investigations, des échantillons d’un météorite de 4600 millions d’années tombés en Australie en 1969 ont été utilisés.
La question de savoir s’il y a matière organique sur Mars, une condition essentielle pour la vie sur cette planète, a été débattue par la communauté scientifique durant de nombreuses années. Pour répondre à cette question, le « rover Curiosity » de la NASA, atterri sur mars en aout 2012, a effectué des recherches sur le sol martien. En chauffant des prélèvements de sol, des molécules organiques simples ont été détectées et identifiées par les systèmes de mesure à bord de l’astromobile.
Le chlorométhane
Une des substances détectées a été le chlorométhane qui contient des atomes de carbone, de l’hydrogène et du chlore. De l’opinion des experts de la NASA, ce composé pourrait s’être formé durant les expériences de réchauffement du sol par une réaction entre les perchlorates dans le sol martien et la chimie à bord.
Cependant, malgré que le chlore dans le chlorométhane provienne de Mars, on a considéré que le carbone et l’hydrogène avaient été apportés sur Mars par le « rover Curiosity ». Curieusement, ce type de matériau organique avait déjà été identifié dans les expériences antérieures durant la mission de Viking en 1976 mais le composé avait été considéré comme un contaminant terrestre.
L’équipe germano-britannique de scientifiques a cherché s’il pouvait y avoir une autre explication concernant les observations de chlorométhane sur Mars. Ils pensent que le composé organique chloré gazeux est en fait un dérivé du sol martien mais que son carbone et son hydrogène sont fournis par les météorites.
